ウェルシュ・ミュージックの裏・大御所、スーパー・ファーリー・アニマルズ（SFA）の2年ぶり通算8作目となる今作は、前作に心酔していた筆者にとっては驚きの超速っ！快速電車並みに短い総計36分11曲の予想外の構成だった。しかして肝心の内容はというと、これがこのバンドの真骨頂とも言える極上のオーガニック・ポップ・アルバム。メンバーのほとんどが四捨五入で40歳を数えるにも関わらず、こんなにも甘くフレッシュで元気な音を出して来るとは思ってなかったので、妙に得したような気分になった。ポップとはいえどもそこはウェールズの捻れ道をひたすら歩んできた彼らである。単純なバブルガリズムで押し捲るわけもなく、世情の悲喜こもごもやツアーで回った世界各地で得た様々な体験をきちんと音として表現してくる。その力量と人としての年輪に心底感服。それにつけても短い・・・件の前作「Love Kraft」が延々と沈まない南米の地極前線の太陽みたいなゆらゆらと長～いアルバムだったので、最後の「Let The Wolves Howl At The Moon」が終わったところでカウンターが止まっているのを確認するや、むむ～これでは聴き足りないと速攻でリピートしました。
ラフ･トレードに移籍しての本作は、ヘッドであるジェフ･トラヴィスに「ポップなレコードを作って欲しい」と言われ5人が「はいは～い」と2つ返事で作った訳ではないだろうが、そんな逸話を想像したくなるくらい軽やかだ。作り込まれていないという意味ではない。それどころか音の推敲度に関しては前作を上回るくらい厳選されていると思う。しかし、これだけストレートにファンの心をくすぐる作品を事もなげに完成させた風にみせるところに、SFAの魅力と底力を感じる。その飄々とした風情は裏方事情など微塵にも感じさせない。同じ人間として見習いたいものですね。
このアルバムを聴くと日々の仕事や喧騒で張り詰めた神経がホロっと弛む。そして、ちょっと愉快で楽しい気持ちに、上向きの気分になる。癒しなんて使い古された死語を使うつもりはないが、これは疲れた心への最高の贈り物だと思う。SFAのサウンドはよくサイケでポップでドラッギーなんて形容される。今作を単純にそう言い当ててしまってはその真価が伝わらないと思う。ここにあるのは卓越したサウンド・ヴォキャブラリーと大人にして少年なマインドを持つ5人の男たちの心優しさだ。染み入ります。こんな人たち、ヒゲ／ハゲと言った外見はさておき、周りにいたら放っておくのは女としての真価と力量が疑われちゃいますね。
それはさておき、まずは収録曲をなぞってみよう。早くも序盤から疾走、快調に飛ばしてくれます。タイトル通り本作の玄関口となる「The Gateway Song」はアルバムの短さを暗示するようなたった36秒のオープニング。続く「Run-Away」はロネッツといった往年のオールディーズ・ヒットを彷彿とさせる胸キュン系トラック。「Show Your Hands」はビーチ・ボーイズ的なコーラスとグリフのヴォーカルが冴えるファースト・シングル。ここまでの3曲で早くも捨て曲一切ナシ！の名盤の風格を漂わせてくれる。そしてSFA式ギターポップの「Neo Consumer」が鳴れば、もう座って聴いてなんかいられなくなるだろう。折り返し地点となる「Into The Night」は本作のハイライトと言える力作。中近東風のメロディにシタールが鳴り響くだけでじわ～んと幸せを感じてしまった。そしてアルバムはここからググッと曲の速度を落とし、スローでメロウな味わいのまま幕を閉じる。
ヴィーナスと言う架空の女の子を主人公に仕立て、柔らかなスーファリ・サウンドの向こうで自分達の強烈な世界観をガシガシと紡ぎつつリスナーにこれだけの至福感を与えられるバンドは、イギリスにおいて、いや世界のマーケットを見渡してもそうはいない。人間の成長は30歳までだ、なんて嘯かれたことがある。そんなの全くの詭弁だ。グリフ、ヒュー、ギト、キアン、ダフィッド、5人のSFAクルーは、一つの音楽世界に固執することなく次から次へと引き出しを増やしている。作品毎にどんどん進化してくれている。もっと、音楽を聴こう。自分の引き出しをまだまだ、どんどん増やそう。「Hey Venus!」と彼らにナンパされるぐらいに。
最後に毎作話題となるSFAのジャケットについて。今回は日本が世界に誇るサイケデリック・アーティスト、田名網敬一大先生の手による最高にゴージャスな装丁です。これは持っていて絶対に損ナシ！爆裂なアートワークは店頭で俄然に目を引くことでしょう。最低、縦横5枚ずつぐらいでディスプレイして頂きたいもの。単独公演としては2年ぶりになる11月の来日には田名網先生のハイカット・シューズを履いて万全の体勢で臨む所存です。
スーパー・ファーリー・アニマルズ「Ｈｅｙ Ｖｅｎｕｓ！」を脱兎ゲット！
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